당신만의 스위치를 발견하라

제이 웨이스(Jay Weiss)라는 생물학자는 쥐를 두 그룹으로 나눈 후에 바닥에 깔린 전선을 통해 전기 충격을 가하는 실험을 했다. A그룹의 쥐들이 들어 있는 우리에는 전기 충격을 차단할 수 있는 스위치가 달려 있었으나, B그룹의 우리에는 스위치가 없어서 전기 충격의 고통을 벗어나지 못하도록 했다.

여러 차례 전기 충격을 가한 결과, A그룹의 쥐들은 전기 충격을 여러 차례 받았음에도 불구하고 건강 상태가 양호했다. 반면 B그룹의 쥐들은 위궤양에 많이 걸렸다. 두 그룹 모두 일정한 시간에 똑같은 양의 전기 충격을 받았음에도 건강 상태의 차이가 나는 이유는 뭘까? A그룹의 쥐들은 전기 충격을 차단할 수 있는 스위치, 즉 외부 환경의 변화에 대한 최소한의 '통제력'을 가지고 있었기 때문이다. 통제력을 가지고 있으면 더 많은 항체를 생산할 수 있어서 질병을 예방할 수 있는 것이다.

통제력을 잃어버리면 건강이 상할 뿐 아니라, 지적 능력도 '흐리멍텅'해진다. 이번엔 사람을 대상으로 실험을 해봤다. 소음이 매우 심한 상황에서 피실험자들에게 어려운 문제(수학 문제 같은)를 풀게 했는데, A그룹이 앉은 테이블 위에는 소리를 끌 수 있는 스위치가 달려 있었고, B그룹에게는 그런 스위치가 없었다.

짐작했겠지만, 스위치를 가진 A그룹의 사람들이 문제를 훨씬 많이 풀었고 또 틀린 갯수도 얼마 안 됐다. 반면 B그룹의 사람들이 푼 문제 갯수는 A그룹의 1/5에 불과했고, 풀었다 해도 틀린 경우가 많았다. A그룹의 사람들이 소음이 들릴 때마다 스위치를 껐기 때문에 성적이 좋을 수밖에 없었을까? 아니다. 실제로 실험에서 A그룹의 사람들은 스위치를 한 번 밖에 사용하지 않았다. 스위치를 사용하는 빈도보다 환경을 통제할 수 있다는 '생각' 자체가 지적 능력에 영향을 미친 것이다.

정신적인 건강이든, 육체적인 건강이든, 통제력을 잃지 않고 유지하는 것이 관건이다.

건강 = 통제력을 유지하는 것

보통 스트레스는 일이 너무 많거나 난해하기 때문에 발생한다고 생각하지만, 일의 양이나 경중 때문이 아니라 그 일의 '질' 때문이다. 자신에게 주어진 일을 스스로 계획해서 소신껏 일할 수 있는 분위기가 아니라, 위에서 마구 쏟아지는 지시를 소화하느라 허덕일 때처럼 일의 '질'이 급격하게 저하되면 극심한 스트레스를 받는 것이다. 통제력을 상실했기 때문이다.

또한 일이 없어서 '놀거나' 목표를 망각해서 시간을 어영부영 보냈다고 생각되면 자괴감과 후회에 빠진다. 일이 많을 때보다 스트레스가 오히려 쌓인다. 왜냐하면 그 시간 동안 삶에 대한 통제력을 상실했다는 느낌 때문이다.

그러므로 그 일이 크건 작건 항상 목표의식을 가지고 생활하려고 노력해야 한다. 일이 정말 어렵고 많아서 허덕이는 상황이라고 할지라도, 또 외부의 압력에 의해 어쩔 수 없이 해야만 하는 일이라 할지라도, 그 안에서 자신이 통제력을 발휘할 수 있는 부분을 찾는 것이 자신의 건강과 지적 능력을 보호하는 최소한의 길이다.

물론 그런 상황에서 통제력을 갖춘다는 것은 쉽지 않다. 문제는 마음가짐이다.  일의 '종'이 아니라 일의 '주인'이라는 다짐 하나만으로도 통제력은 유지된다. 어깨를 짓누르는 일의 무게에 눌리더라도, 그 속에서 자신의 '스위치'를 발견하라. 적어도 자신이 통제할 수 있는 부분이 하나 쯤은 있을 것이다. 무력해질 때마다 그 스위치를 작동시킴으로써 통제력을 유지하라.

그리고 어떤 분야든 자신이 하는 일의 의미를 찾는 것이 중요하다. 만일 그 일이 내가 소망하던 꿈과 정반대의 것이라면, 그러나 거기서 탈피하기 어려워 어쩔 수 없이 하는 일이라면, 적어도 그 일을 함으로써 '돈'을 벎으로써 자신과 가족의 생계를 유지한다는 의미라도 있는 게 아닌가?  도스토예프스키가 "내가 세상에서 가장 두려워 하는 것이 있다면, 그것은 내 고통이 아무런 가치가 없어지는 것이다."라고 말했듯이, 삶의 모든 순간에는 의미가 있음을 명심하자.

빅터 프랑클은 "인간에게 실제로 필요한 것은 긴장이 없는 상태가 아니라 가치 있는 목표, 자유 의지로 선택한 그 목표를 위해 노력하고 투쟁하는 것이다"라고 했다. 건강하게 살려면, 통제력을 유지해야 하고, 통제력을 유지하려면 당신만의 스위치(목표와 의미)를 발견하라.